Réalisé par Henri Cartier-Bresson en 1948 à Pékin, pendant les « Derniers jours du Kuomintang », ce cliché s’inscrit dans un moment fondateur de l’histoire du photojournalisme : de son séjour en Chine, qui dura plusieurs mois au lieu des deux semaines prévues, Cartier-Bresson rapporta en effet de multiples reportages qui contribuèrent à sa renommée.
Pour Sylvie Aubenas, l’une des cinq commissaires invités de l’exposition « Henri-Cartier Bresson. Le Grand Jeu », cette image est aussi révélatrice de la place qu’occupe la lumière dans l’œuvre du photographe : « [il] la met au centre de sa composition, en fait son sujet alors qu’il déclare placer la composition avant la lumière ».