Pipa, bois, ivoire, os, soie, dynastie Ming

e luth en forme de poire a lentement migré de l’Asie centrale vers la Chine pendant les dynasties Han et Sui (Ier-VIIe siècle). C’est finalement devenu le pipa; le terme décrit le mouvement de jeu original du plectre tenu dans la main droite de l’artiste: p’i, “jouer en avant” (vers la gauche), et p’a, “jouer en arrière” (vers la droite). Jusqu’au milieu du Xe siècle, le pipa se tenait à l’horizontale (style guitare) et ses cordes en soie torsadée étaient pincées avec un grand plectre triangulaire. Vers la fin de la dynastie Tang, les musiciens ont commencé à utiliser leurs ongles pour exécuter le répertoire exubérant et programmatique qui gagnait en popularité et qui est devenu le style national. Pour faciliter l’utilisation des doigts, l’instrument a commencé à être maintenu dans une position plus verticale. En plus de son utilisation dans les ensembles d’opéra et de narration, le pipa possède un répertoire solo de musique virtuose hautement programmatique.

Le dos et les flancs spectaculaires de cet instrument unique de la dynastie Ming comportent plus de 110 plaques ivoire hexagonales, avec des plaques d’os plus minces sur le cou. Chaque plaque est sculptée de chiffres et de symboles taoïstes, confucéens ou bouddhistes qui représentent la prospérité, le bonheur et la bonne chance. Celles-ci incluent des images de divers dieux et immortels, tels que Shou Lao, le dieu taoïste de la longévité, représenté avec un front proéminent sur la plaque unique tout en haut. Lorsque l’instrument est joué, l’auditeur ne voit pas cette finition experte, car le dos est tourné vers le joueur. Le devant est relativement simple mais montre des signes d’utilisation. Le porte-cordes en ivoire porte une scène avec quatre personnages et un pont; une inscription cursive archaïque; et, au niveau de la lèvre, un motif de chauve-souris avec des vrilles feuillues. Au-dessus des frettes inférieures, deux petits incrustations représentent une araignée et un oiseau. Juste avant les frettes supérieures arrondies, une plaque trapézoïdale représente deux hommes, l’un avec un poisson. Le fleuron répète le motif chauve-souris (bonne chance).