Astronomie

En quoi l’astronomie chinoise est-elle unique au monde ?

Le premier point qui distingue et caractérise l’astronomie chinoise est qu’elle considère que le soleil a un mouvement uniforme et qu’entre deux retours consécutifs du soleil à un même solstice, il s’écoule immuablement 365 jours complets plus la quatrième partie d’un jour. C’est la raison pour laquelle ils divisaient une circonférence en 365 + ¼ de degré. Cette mesure était appelée le degré chinois. Cette idée de mettre la circonférence du cercle en rapport avec les retours consécutifs du soleil à un même solstice est particulière aux chinois de l’antiquité et ne se retrouve chez aucune autre société humaine. Ce qui est le plus étonnant, c’est que la société chinoise était si rigide, qu’ils conservèrent l’application de ce même principe, même quand ils reconnurent que la durée de l’année solaire faisait un peu moins que 365 jours
¼. Ils ne renoncèrent à cet usage qu’au milieu du XVIIème siècle.

Le second point distinctif est que les chinois utilisaient les étoiles des constellations circumpolaires comme point de référence dans les cieux pour fixer la date des saisons, notamment la constellation de la Grande Ourse et l’Etoile polaire, contrairement aux Indo-européens qui utilisaient la position et le déplacement des corps célestes sur l’écliptique et sur l’horizon.
Les archéologues ont découvert en 1978, sur le couvercle d’une boîte laquée extraite du tombeau de Zeng Hou Yin dans le Suixian, la gravure des noms des 28 divisions du zodiac lunaire, (二十八宿 èr shí bā xiù) montrant ainsi que cette représentation du ciel était en usage en 433 AEC. Chaque division ou est délimitée par des étoiles-repères et l’on peut considérer qu’elles constituent un zodiaque de type sidéral.

Loge lunaire	Groupe	Étoile référente
Jiao	Dragon vert de l’est	α Virginis
Kang	Dragon vert de l’est	κ Virginis
Di	Dragon vert de l’est	α2 Librae
Fang	Dragon vert de l’est	π Scorpii
Xin	Dragon vert de l’est	σ Scorpii
Wei	Dragon vert de l’est	μ1 Scorpii
Ji	Dragon vert de l’est	γ Sagittarii
Nandou	Tortue noire du nord	φ Sagittarii
Niu	Tortue noire du nord	β Capricorni
Xunu	Tortue noire du nord	ε Aquarii
Xu	Tortue noire du nord	β Aquarii
Wei	Tortue noire du nord	α Aquarii
Yingshi	Tortue noire du nord	α Pegasi
Dongbi	Tortue noire du nord	γ Pegasi
Kui	Tigre blanc de l’ouest	ζ Andromedae
Lou	Tigre blanc de l’ouest	β Arietis
Wei	Tigre blanc de l’ouest	35 Arietis
Mao	Tigre blanc de l’ouest	17 Tauri
Bi	Tigre blanc de l’ouest	ε Tauri
Zuixi	Tigre blanc de l’ouest	φ Orionis
Shen	Tigre blanc de l’ouest	δ Orionis
Dongjing	Oiseau vermillon du sud	μ Geminorum
Yugui	Oiseau vermillon du sud	θ Cancri
Liu	Oiseau vermillon du sud	δ Hydrae
Qixing	Oiseau vermillon du sud	α Hydrae
Zhang	Oiseau vermillon du sud	υ Hydrae
Yi	Oiseau vermillon du sud	α Crateris
Zhen	Oiseau vermillon du sud	γ Crateris

Le troisième trait distinctif de l’astronomie antique des chinois, c’est l’observation assidue des astres quand ils passent au méridien, en notant au moyen d’horloges à eau, les instants où ils se trouvent dans ce plan. Cette pratique, invariablement suivie et consignée dans les annales de la nation, nous fournit les éphémérides des éclipses de soleil depuis 4.053 ans. Nous devons avoir à l’esprit que les plus anciennes
éclipses rapportées par les Chaldéens par exemple, ne datent que de 900 ans avant J.C.
Cependant les astronomes chinois ne notaient aucune autre précision sur ces phénomènes, comme par exemple la durée de l’éclipse, si c’était une éclipse totale ou partielle, si l’occultation était australe ou boréale, etc…. Or ces informations sont nécessaires pour les calculs astronomiques, notamment ceux de parallaxe.

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• Les instruments astro-calendériques des han et la méthode Liu Ren, Marc Kalinowski
• Le système astronomique des chinois – Léopold de Saussure
• La Carte céleste de Dunhuang – CNRS