L’un des traits les plus fascinants qui différencient la culture chinoise des autres grandes traditions du monde est sa passion constante des pierres. Comme en bien d’autres endroits, il y a en Chine des traces préhistoriques de pratiques religieuses où les pierres jouent un rôle fondamental, mais par son intensité et son ampleur, la vénération des Chinois pour les pierres brutes, dans leur état naturel, n’a pas d’équivalent au monde. Un texte historique classique, datant environ du iiie siècle av. J.-C., signale des pierres étranges (guai shi) envoyées en hommage à l’empereur mythique Yu, et des documents remontant à quelque deux mille ans témoignent de la présence de rochers mis en place dans des parcs impériaux . Privilège d’abord des familles impériales, la passion des pierres gagna ensuite les lettrés, et elle est restée jusqu’à nos jours largement répandue dans la culture. Cette passion se manifeste non seulement dans l’art de la création de jardins dans lesquels des rochers de grande taille forment à la fois la structure et le cœur même des jardins classiques, mais aussi, à échelle réduite, dans l’habitude de collectionner et d’exposer des pierres plus petites sur des plateaux ou sur les bureaux des érudits.