L’intéroception

Le sens caché qui façonne le bien-être

David Robson est un journaliste scientifique britannique. Spécialisé dans la psychologie, les neurosciences et la médecine, il écrit des articles pour le New Scientist, The Guardian et The Atlantic, et intervient régulièrement à la BBC sur des questions scientifiques.

Si vous êtes assis dans une position sûre et confortable, fermez les yeux et essayez de sentir votre cœur battre dans votre poitrine. Pouvez-vous, sans bouger vos mains pour prendre votre pouls, ressentir chaque mouvement et compter son rythme ? Ou avez-vous du mal à détecter quoi que ce soit ? Ce test simple n’est qu’une façon d’évaluer votre « intéroception » – la perception par votre cerveau de l’état de votre corps, transmise par les récepteurs de tous vos organes internes.

L’intéroception est peut-être moins connue que les sens « tournés vers l’extérieur » tels que la vue, l’ouïe, le goût, le toucher et l’odorat, mais elle a d’énormes conséquences sur votre bien-être. Les scientifiques ont montré que notre sensibilité aux signaux intéroceptifs peut déterminer notre capacité à réguler nos émotions et notre susceptibilité ultérieure aux problèmes de santé mentale tels que l’anxiété et la dépression.

C’est aujourd’hui l’un des domaines les plus dynamiques des neurosciences et de la psychologie, avec des conférences universitaires consacrées au sujet et une multitude de nouveaux articles publiés chaque mois. Nous assistons à une croissance exponentielle de la recherche intéroceptive , déclare le professeur Manos Tsakiris, psychologue à Royal Holloway, Université de Londres.

Surtout, ces découvertes incluent de nouvelles façons prometteuses pour vous de vous « connecter » au corps et de modifier votre perception de ses signaux intéroceptifs – des techniques qui peuvent aider à traiter une multitude de problèmes de santé mentale. Ce n’est qu’en écoutant le cœur, semble-t-il, que l’on peut mieux prendre soin de l’esprit.

Portrait de Manos Tsakiris — » Il y a un dialogue constant entre le cerveau et les viscères. » — Manos Tsakiris

Les chercheurs et les cliniciens reconnaissent l’interoception comme un mécanisme clé de la santé mentale et physique, où la compréhension des signaux de notre corps nous aide à comprendre et à réguler les états émotionnels et physiques.
Dr Helen Weng de l’Université de Californie à San Francisco

Cette idée découle des travaux pionniers du professeur Antonio Damasio à l’Université de Californie du Sud dans les années 1990. Il a proposé que les événements émotionnels commencent par des changements non conscients dans les états corporels, appelés « marqueurs somatiques » : lorsque vous voyez un chien en colère, par exemple, et que vos muscles se contractent ou que votre cœur commence à s’emballer. Cette réaction physiologique se produit avant même que vous ne soyez conscient de l’émotion, et ce n’est que lorsque le cerveau détecte l’altération de l’état interne du corps, par l’intéroception, que nous ressentons réellement le sentiment et lui permettons de façonner notre comportement. Sans le va-et-vient entre le cerveau et le corps, les sentiments de bonheur, de tristesse ou d’excitation n’existeraient pas.

À titre de preuve, Damasio a décrit la prise de décision de patients souffrant de lésions dans des zones telles que le cortex préfrontal ventromédian, ce qui a perturbé la création de ces réactions corporelles inconscientes. S’ils voyaient une photo d’un horrible accident de voiture, par exemple, ils n’avaient pas la moindre réaction physiologique – et cela s’accompagnait d’un manque de tout sentiment émotionnel. Ils ont déclaré savoir qu’ils devraient se sentent choqués ou dégoûtés, mais ils n’ont pas réellement ressenti ces sentiments. Il est important de noter que l’intéroception et la conscience émotionnelle altérées ont également perturbé leur prise de décision, ce qui signifie qu’ils ont eu du mal à faire face aux choix les plus simples, tels que le repas à choisir sur un menu de dîner. Cela suggère que notre intéroception se cache derrière notre sens de l’intuition, lorsque quelque chose semble simplement « bien » ou « mauvais » sans que nous puissions expliquer pourquoi.

Nous savons maintenant que de nombreuses autres personnes – sans aucun type de lésion cérébrale – ont du mal à se mettre à l’écoute de leurs signaux intéroceptifs, et cela peut être mesuré par divers exercices . Vous pouvez demander aux sujets de compter leur rythme cardiaque sur une minute, par exemple, puis de comparer cela avec la lecture réelle. Ou vous pouvez jouer des enregistrements d’un rythme régulier et demander aux participants de dire s’il est en phase avec leur propre cœur ou non. Vous pouvez également mesurer la conscience intéroceptive avec des questionnaires qui demandent aux gens à quelle fréquence ils remarquent les signaux de leur corps.

Dans chaque cas, les individus présentent un éventail de réponses, qui semblent être liées à leur capacité à reconnaître et à réguler leurs émotions. C’est logique : si vous êtes plus apte à détecter avec précision vos signaux corporels, vous serez en mesure de former des interprétations plus nuancées de vos sentiments à propos d’une situation, et cela devrait à son tour vous aider à faire des choix plus judicieux sur les meilleures façons de réagir.

De tels processus peuvent jouer un rôle important dans de nombreuses maladies mentales . Un grand sous-groupe de personnes souffrant de dépression, par exemple, montre souvent une conscience intéroceptive plus faible sur les tâches de détection des battements cardiaques , et, pour ces patients, la capacité réduite à ressentir leurs signaux corporels peut être à l’origine de leur sentiment de léthargie et d’engourdissement émotionnel – le sentiment que ils ne peuvent « rien ressentir » du tout.

Les personnes anxieuses, en revanche, déclarent être attentives à leurs signaux intéroceptifs, mais elles ne les lisent pas nécessairement avec précision. Ils peuvent interpréter à tort un petit changement de fréquence cardiaque comme étant beaucoup plus important qu’il ne l’est réellement, par exemple, ce qui peut les amener à « catastrophiser » leurs sentiments et à amplifier leur sentiment de panique.

Le professeur Hugo Critchley de la Brighton and Sussex Medical School souligne qu’une mauvaise conscience intéroceptive peut également conduire à un sentiment de « dépersonnalisation » et de dissociation, qui sont des symptômes précoces de la psychose et peuvent être un précurseur de leurs délires. L’intéroception nous aide à former notre sens de soi le plus fondamental, dit-il – et cela semble être de travers chez ces patients.

De nouvelles thérapies

Les thérapies visant à résoudre ces problèmes en sont encore à leurs balbutiements, mais les premiers signes sont prometteurs. Critchley a récemment travaillé avec 121 adultes autistes – un groupe connu pour être à haut risque de troubles anxieux – pour voir si une meilleure intéroception pouvait réduire leurs sentiments de stress. Au cours d’une période de six sessions, la moitié des participants ont subi des tentatives répétées des tâches de détection des battements cardiaques, suivies d’un retour détaillé sur leurs performances. Les personnes en condition contrôle, quant à elles, ont participé à une formation à la reconnaissance vocale, conçue pour les aider à détecter les nuances émotionnelles de la parole des personnes – une tâche qui pourrait bien être utile dans leur vie, mais qui ne ciblait pas spécifiquement leur conscience intéroceptive.

En rapportant leurs résultats dans le Lancet plus tôt ce mois-ci, l’équipe a constaté que le groupe d’entraînement intéroceptif présentait une incidence d’anxiété nettement plus faible lors d’un suivi de trois mois, avec 31% se rétablissant complètement de leur trouble anxieux, contre seulement 16% dans le groupe de contrôle. Cela a amélioré la capacité des gens à reconnaître et à « décatastrophiser » leurs expériences physiologiques , a déclaré Critchley. Il me dit que son groupe a constaté des avantages similaires dans une population étudiante plus diversifiée, bien que cette recherche n’ait pas encore été publiée.

Illustration de respirer en conscience — Les scientifiques ont étudié l’utilisation potentielle des techniques de pleine conscience et de respiration pour améliorer les capacités intéroceptives.

D’autres équipes ont étudié l’utilisation potentielle de la pleine conscience pour améliorer la conscience intéroceptive des gens. Il existe de nombreux types de pleine conscience, bien sûr, dont certains peuvent se concentrer davantage sur l’expérience mentale et l’apparition de pensées. Mais le professeur Cynthia Price de l’Université de Washington à Seattle a testé un programme de formation qui encourage spécifiquement les participants à se concentrer sur les sensations internes dans des zones corporelles séquentielles.

Ses participants étaient des personnes ayant des problèmes de toxicomanie. La maladie s’accompagne souvent d’une mauvaise régulation émotionnelle, ce qui peut rendre plus difficile d’éviter les rechutes – et, surtout, de nombreuses personnes signalent un sentiment de désincarnation qui pourrait contribuer à leurs problèmes.

Les résultats de Price suggèrent jusqu’à présent que la thérapie réduit avec succès les symptômes de dépression et de fringales, et dans une étude d’un an, elle a considérablement augmenté l’abstinence , par rapport à celles qui suivent les traitements standard. Elle espère que la pratique pourrait être bénéfique pour de nombreuses autres personnes. Ces compétences devraient être utiles à tout le monde, qu’il ait ou non un problème de santé.

Avec le temps, il est possible que les nouvelles technologies facilitent ce processus. Tsakiris, par exemple, a étudié un petit appareil non invasif qui se fixe à l’oreille et délivre un léger courant électrique, à travers la peau, jusqu’au nerf vague, qui agit comme une voie entre l’intestin, le cœur et le cerveau. Dans une expérience, Tsakiris a découvert que la stimulation douce augmentait la précision des personnes sur l’une des tâches de détection des battements cardiaques . Cela semblait renforcer la communication entre le cerveau et le corps ; cela ouvre un peu la bande passante , dit-il.

Ce sont les premiers résultats, souligne-t-il, mais si d’autres recherches confirment les avantages, cela pourrait être utilisé lors d’exercices de pleine conscience pour entraîner l’intéroception des gens, suggère-t-il.

Force intérieure

Peut-être le plus intriguant, la nouvelle prise de conscience de l’intéroception peut nous aider à comprendre pourquoi certains exercices physiques peuvent être si bons pour notre santé mentale. D’une part, des séances d’entraînement régulières peuvent changer la nature des signaux que votre cerveau reçoit. Si vous êtes déconditionné par un manque d’exercice, vous êtes plus susceptible de ressentir des symptômes que vous pourriez associer à l’anxiété , explique Critchley. « Votre cœur s’emballera davantage lorsque vous rencontrerez des défis, qu’ils soient physiques ou émotionnels. » Cependant, à mesure que vous vous améliorez et que des organes tels que le cœur deviennent plus aptes à gérer les tensions, votre corps réagira de manière plus résiliente aux circonstances changeantes – des changements qui pourraient se répercuter sur votre bien-être émotionnel.

Tout aussi important, la pratique de l’exercice devrait vous amener à être plus attentif à ces signaux, afin que vous soyez également plus précis dans la lecture et l’interprétation des changements que vous détectez. « Cela ne signifie pas que tous les athlètes ont des capacités de régulation des émotions très élevées , prévient Tsakiris. Mais ils ont un avantage, précisément parce que leur système intéroceptif est mieux adapté.

Musculation par lever de poids — Il a été démontré que l’entraînement en force réduit l’anxiété, peut-être parce qu’il modifie les signaux intéroceptifs que notre cerveau reçoit.

Ce n’est pas seulement l’exercice aérobique qui vous aidera ; de plus en plus de preuves suggèrent que l’entraînement en force peut réduire particulièrement efficacement les sentiments d’anxiété . Vous pourriez vous attendre à ce que cela résulte des améliorations esthétiques et de l’amélioration de l’ego qui vient d’avoir l’air plus tonique – mais les effets restent même si vous contrôlez les changements visibles de la taille des muscles. Une explication potentielle est que l’entraînement modifie en quelque sorte les signaux intéroceptifs que nous recevons des muscles. En nous engageant avec nos muscles, nous nous sentons physiquement plus robustes et plus capables de faire face aux menaces, ce qui renforce également notre estime de soi et notre résilience mentale.

« La rétroaction intéroceptive des muscles peut vous dire quelque chose, inconsciemment, sur ce que vous pouvez accomplir dans le monde », explique l’écrivain scientifique Caroline Williams, dont le récent livre Move!: The New Science of Body Over Mind explore les nombreuses façons dont l’exercice physique peut être bénéfique pour l’esprit. « Après l’entraînement en force, votre corps sent qu’il peut faire face, et donc, à un certain niveau, vous vous sentez un peu plus en contrôle de la vie. »

L’intéroception, semble-t-il, est l’un de nos sens les plus importants. Et en accordant un peu plus d’attention aux signaux qu’il vous envoie, vous serez peut-être en meilleure santé physique et mentale.