En grec ancien, le terme d’arété (ἀρετή ) qui se rencontre déjà aux époques les plus lointaines, traverse toute l’histoire de la culture et de l’éducation en Grèce. Cette notion au sens premier de mérite, vertu, est en réalité beaucoup plus riche de sens, et n’a pas d’équivalent en français moderne ; son étymologie permet d’approcher de sa signification fondamentale : le mot est formé sur la racine indo-européenne *ar-, au sens d’adapter, ajuster, et désigne l’adaptation parfaite comme l’adjectif ἂριστος / aristos, qui signifie excellent. À cette racine, une des plus fécondes et les mieux représentées en grec, se rattachent aussi
- les verbes άραρίσκω / arariskô, et άρμόττω / armottô : ajuster , qui disent l’adaptation pratique,
- le nom ὰρμονία / harmonia : l’harmonieuse beauté,
- le verbe άρέσκω / areskô : plaire.
Cette famille de mots révèle l’esprit grec qui ne sépare pas la vertu de l’utile, et qui la pare de l’attrait du plaisir.
L’arété désigne donc l’aptitude à faire quelque chose, le pouvoir de remplir parfaitement une fonction ou d’accomplir une tâche jusqu’à l’excellence ; en ce sens, la force et la santé sont l’arété du corps, l’intelligence et la perspicacité, celle de l’esprit.
La valeur objective accordée au mérite de celui qui possède cette arété entraîne un élément de reconnaissance sociale, d’où le sens second de glorieux renom que revêt le terme d’arété.
La tradition grecque de l’excellence a en effet été reconnue et honorée publiquement dans les concours, l’arété exprime alors la considération due à l’effort gratuit, la distinction des meilleurs dans une compétition loyale et désintéressée.
Rien ne le montre mieux que l’anecdote rapportée par Hérodote, de ce dignitaire perse, stupéfait d’apprendre que les Grecs qui concourent aux Jeux Olympiques « ne se disputent pas la possession de richesses, mais un glorieux renom ! (περὶ ἀρετῆς) , puisque leur récompense n’est qu’une simple couronne d’olivier.
Au total, l’arété désigne, au sens le plus fondamental, toute sorte d’excellence. Celui qui jouit de cette arété réalise son plein potentiel, elle fait de lui un homme complet. Elle est ce à quoi tout Grec doit aspirer.
Il était communément admis que l’esprit, le corps et l’âme devaient tous être développés et entraînés pour permettre à un homme de vivre dans l’arété. Il fallait donc pratiquer la gymnastique pour obtenir et conserver cette qualité. Le but de l’exercice sportif n’était pas de consumer la vie du pratiquant, mais simplement d’exercer suffisamment le corps ; ceci valait aussi pour l’esprit et l’âme, qu’il fallait exercer par d’autres moyens.
Dans la philosophie, l’arété est explicitement liée à la connaissance. Dans la Grèce antique, le plus haut potentiel humain est la connaissance ou la sagesse. Toutes les autres capacités humaines dérivent de celle-là, qui est fondamentale. Si l’arété à son plus haut degré consiste dans la connaissance et dans l’étude, la plus haute connaissance humaine est la connaissance de soi-même. Dans cette optique, l’étude théorétique de la connaissance humaine, qu’Aristote appelle contemplation, est la plus haute capacité humaine et le moyen d’atteindre le meilleur degré de bonheur.
La notion grecque d’arété n’est pas sans m’évoquer celles, chinoises, de :
- 德 dé : vertu, moralité, volonté, bonté, bienveillance
- 功 gōng : mérite, exploit, effet, services, effort, habilité
La vertu d’un être, c’est sa qualité propre, ce qui exprime sa nature dans son excellence. S la vertu est, formellement, ce qui accomplit la nature d’un être dans son excellence, encore faut-il savoir ce qu’il en est de cette nature. Quelle est la nature de l’homme ? Les Anciens répondent avec Socrate : l’homme c’est l’âme ou avec Aristote l’homme est l’animal doué de raison. L’humanité de l’homme, sa différence spécifique dans le genre animal auquel il appartient, est donc sa part spirituelle et morale, kalos kagathos , de l’homme beau et bon et à en faire l’enjeu de la paideia ou pratique de formation de l’homme grec. Une vie accomplie est donc une vie rayonnante de spiritualité.
