La Guerre des Boxers

Le guêpier de Tien-Tsin (10-24 Juin 1900)

A Tien-Tsin, dans l’après-midi du 22 juin, les échos d’une nouvelle canonnade nourrie provenant du sud annoncent que de nouveaux renforts (dont 2000 Russes) ont pu débarquer à Takou. Ceux ci couvrent aussitôt, à pied sous une chaleur torride, les 45 km qui les séparent de Tien-Hsin, pour s’infiltrer enfin dans la ville. Le 24, on l’a vu, une expédition en repart pour aller porter secours à la colonne Seymour qui revenait à sa base. Jusqu’au 8 juillet de nouveaux renforts alliés prennent position sur les défenses de la ville. Leur supériorité de feu devient enfin suffisante pour qu’il soit possible de lancer une attaque frontale contre la ville murée occupée par les Chinois. Le 14 juillet la ville chinoise est prise après de violents combats autour de la gare. Le verrou de Tien-Tsin a enfin sauté, ce qui ouvrait la route de Pékin. Mais les alliés ont perdu plus de 800 des leurs dans l’affaire. Il est nécessaire d’attendre le débarquement de nouveaux renforts et de réorganiser les unités. On se donne pour cela deux à trois semaines, à attendre dans une ville pratiquement détruite, où l’on découvre partout ce que l’on appellera plus tard une guerre totale, baignée par une fleuve encombré de cadavres et de restes d’animaux dont la décomposition dégage une odeur pestilentielle. Pas question de s’attarder à cette première victoire. Pékin restait la priorité, d’où parvenaient des nouvelles alarmantes: depuis le 26 juin seuls les bâtiments des ambassades françaises, allemandes et anglaises restaient debout, où résistaient encore tant bien que mal des Européens et des Chinois amis livrés à eux-mêmes, cernés par les hordes de Boxers qui sentent venir l’hallali.

Les 55 jours de Pékin (20 juin-15 août 1900)

La marche vers Pékin commence le 4 août. Il faut faire vite pour exploiter la victoire de Tien-Tsin, sans laisser aux Boxers le temps de souffler. Sur les 30000 hommes maintenant rassemblés dans la ville, 20000 vont faire mouvement, remontant vers le nord sur les deux rives du Peï-Ho: Américains, Anglais et Japonais, par la rive ouest, Français (avec des troupes coloniales Annamites et Tonkinois), Russes, Allemands, Autrichiens, Italiens, par la rive est. Un assaut combiné des deux colonnes leur permet de faire leur jonction à Peï-Tsang, où les Japonais des généraux Tsukamoto et Manabé pénètrent les premiers. On souffle un peu. Le ravitaillement suit bien par le fleuve. Mais une puissante artillerie chinoise les attend à un kilomètre plus au nord. On attaque dans une grande confusion, chaque groupe tentant d’arracher la victoire qui passera pour décisive. Et ce sont les Américains qui, cette fois, paient le plus lourd tribut. Tout est cependant terminé au soir du 6: les alliés ont pu remonter jusqu’à Yang-Tsoun. Malgré un manque de coordination dans le commandement allié, qui favorise le recul en bon ordre des troupes chinoises sur Pékin, on décide de reprendre la marche le 8 août au matin. Tong Tcheou est prise sans combat le 12, point clé pour la route de Pékin, jonction du fleuve et du Canal Impérial, ville de sinistre mémoire puisque c’est là que furent sauvagement torturés puis à mort les plénipotentiaires français et anglais en 1860 (ce qui avait provoqué une riposte fulgurante de l’Occident, et, entre autres, le sac du Palais d’Eté). On dispose alors de 14000 hommes valides et on décide de ne plus attendre d’autres renforts, qui continuent cependant de remonter depuis Takou. Les Français prennent par le pont de Palikao, les Américains et les Anglais passent plus au sud, les Japonais plus au nord, les Russes au centre. On se bousculerait presque, pour en finir, être les premiers à entrer dans Pékin …

Depuis près de 8 semaines, on n’en pouvait plus d’attendre dans les Légations de Pékin, sur les derniers murs desquels venaient se briser plusieurs fois par jour les vagues d’attaque des Boxers pressés d’en finir avant l’arrivée des secours européens. Stress absolu … le jour comme la nuit. Ce siège des Légations de Pékin est une histoire dans l’histoire. Le quartier des Légations est situé au sud-est de la ville tartare (qui est au nord, tandis que le vieille ville chinoise est au sud), entre les portes Tsien-Men et Ha-Ta-Men, ouvertes dans une impo villa d’enceinte de 20 m d’épaisseur et de 16 m de haut, défendues par d’énormes tours de quatre étages pour vues de meurtrières et d’embrasures pour les canons qui, de là haut, tirent sur les concessions. C’est dans cet espace réduit et bombardé que s’étaient laissés enfermer, le 31 mai, environ 450 marins appartenant à 8 nations différentes, prélevés sur les équipages des navires en rade devant Takou, et venus par trains spéciaux sur une ligne alors encore intacte. Parmi les effectifs civils, les ambassadeurs de France et de Russie, les ministres et représentants de Belgique, d’Angleterre, d’Italie, d’Autriche, du Japon, ainsi que leur familles et leurs personnels, dont on pouvait compter une centaine comme combattants. Auxquels on pouvait ajouter quelques 400 Chinois, qui savaient quel serait leur sort s’ils tombaient entre les mains des Boxers … Tous irrémédiablement piégés depuis plus de 8 semaines maintenant ! Ayant appris avec désespoir le retrait de la colonne Seymour, et n’étant guère informés précisément des efforts de la communauté internationale depuis la reprise de Tien-tsin. L’assassinat de Von Kettler, le 20 juin (il est vrai que l’attaché japonais, le Marquis Sugiyama, avait déjà été sauvagement assassiné le 11 juin, et que son corps mutilé ne fut jamais retrouvé), avait été le signal du durcissement des combats. Ce n’est que le lendemain que la défense des Légations fut réellement organisée, maintenant que personne ne se faisait plus d’illusions sur la suite : décision d’abandonner les légations trop isolées de Belgique, Italie et Autriche-Hongrie, pour mieux renforcer le périmètre des autres, sur lesquels on se regroupe, creusement de tranchées, renforcement des postes d’observation et de tir, stockage de vivres et même de bétail sur pied. La défense de cet espace est placée sous les ordres d’un état major interallié dirigé par l’Austro-Hongrois Thomann Von Montalma. Il faut désormais faire face de tous côtés et, lentement, inexorablement, les assiégés perdent des hommes. A quelques kilomètres des Légations, d’autres furieux combats ont lieu autour de la mission catholique et de la cathédrale du Pé-Tang. Le 12 juillet au matin une énorme mine chinoise y explose, laissant un entonnoir de 7 m de profond et de 40 de diamètre, tuant 80 personnes, dont 20 enfants. Même si la prise de Tien-Tsin par la colonne de secours (13 et 14 juillet) leur donne un illusoire moment de répit (l’impératrice Tseu-Hi, un moment déstabilisée par la nouvelle, établit un court cesser-le-feu avec, même, quelques envois de vivres aux assiégés !), les fusillades sont ininterrompues, les défenses tombent, les médicaments et la nourriture manquent. Les Boxers ont aussi des tireurs de précision qui, embusqués, éliminent sûrement. Et partout des vagues d’assaut de milliers de Chinois s’enchaînent avec des cris de mort Tuons, Tuons (杀 shā), Brûlons, Brûlons (烧 shāo) … Un déferlement de haine, un furieux appel au meurtre, une volonté de détruire … Le harcèlement sera continu jusqu’à la fin, inespérée: au matin du 14 arrivent de nouveaux bruits de canonnades, portant des rumeurs d’espoir, puis des certitudes, dans l’incrédulité… Anglais et Américains sont à l’angle nord-est de la ville chinoise, Japonais, Français et Russes sont au mur est de la ville tartare, que l’on escalade. Les Japonais dynamitent la porte Tsi-Hoa-Men, les Anglais arrivent directement le ce qui reste des Légations en empruntant l’égout de la Rivière de Jade … C’est le ras de marée, les derniers combats au corps à corps. En cette fin d’après-midi du 14 août, après 55 jours d’angoisse, les assiégés de Pékin entendent soudain monter du pied de la muraille qui les coupait du monde des vivants, le son aigre des cornemuses de l’Armée des Indes … C’est fini. Pékin est ville ouverte, les dernières poches de résistance sont rapidement réduites.

Les troupes chinoises, réguliers et Boxers confondus, se replient vers le nord et l’est. La cour s’échappe du Palais Impérial et fuit vers le Chen-Si le 16, alors que Tseu-Hi s’en était sauvée dès l’aube du 15, déguisée en paysanne (elle ne reviendra à Pékin qu’en 1902). La ville est un monceau de ruine. Des centaines de cadavres Boxers jonchent les gravas, sur fond des derniers incendies qu’ils avaient allumés. Les assiégés des Légations avaient finalement perdu 43 % de leurs effectifs, à quoi il convient d’ajouter environ un millier de civils chinois qui avaient résisté à leur côté. Mais la guerre des Boxers était éteinte. Certes des opérations de nettoyage furent effectuées tout autour de Pékin jusqu’en mai 1901, et les villes fortifiées qui refusaient de se rendre aux alliés étaient forcées, prises au canon et à la baïonnette, souvent pillées et incendiées … Pas de quartier: le sang appelle le sang … Les Boxers survivants (auxquels les autorités chinoises ne pardonnaient pas l’échec …) furent livrés à la justice chinoise, qui les fit exécuter, sans état d’âme, et dans une parfaite hypocrisie. Le Prince Tuan fut exilé. De Tien-Tsin, base arrière, montait toujours le flot des renforts débarqués à Takou. Le point d’orgue final fut la revue internationale de la victoire, menée par Von Waldersee le 28 août, défilant à travers les cours du Palais Impérial occupé par les occidentaux. Le monde pouvait à nouveau être rassuré.

Celui-ci tira cependant quelques leçons de cette guerre des Boxers, Pour les alliés, cette guerre fut un extraordinaire terrain pour tester du nouveau matériel de guerre : ainsi les fusils Mosin-Nagan des Russes, les Mauser 1898 des Allemands (qui avaient vendus les modèles antérieurs, 1871 et 1873, aux troupes chinoises), les fusils Arisaka 1897 des Japonais, les Mannlicher-Carcano 1891 des Italiens, pour ne citer que ces exemples là, restèrent en dotation dans les armées jusqu’à la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Quant à la Chine, qui avait dû s’engager par le protocole du 7 septembre 1901 à payer un dédommagement de 450 millions de Taëls, elle comprit qu’elle ne pourrait lutter à armes égales avec les étrangers qu’en se mettant d’abord à leur école, comme avait fait le Japon une trentaine d’années auparavant. Elle devait en attendant, la mort dans l’âme, interdire ses sociétés secrètes et laisser se renforcer l’implantation militaire étrangère sur son sol. Surtout, de cette défaite cuisante allait sortir une haine encore plus forte contre l’impératrice douairière Tseu-Hi (qui avait finalement laissé faire les étrangers et même renoué avec eux, dans un incroyable rétablissement diplomatique, pour conserver son trône jusqu’à sa mort en 1908 !), qui aboutit au printemps 1912 à la proclamation de la déchéance de la dynastie mandchoue. La révolution déferla alors sur la Chine, enchaînant d’autres épisodes sanglants. Quant à la boxe chinoise traditionnelle (拳法 quán fǎ), dont se dont se réclamaient les Boxers, discréditée par son inefficacité face aux armes modernes (lorsque les tirs étaient réels…), elle ne suscita plus désormais, et pendant des décades, qu’un très faible intérêt dans le pays ; il fallut attendre longtemps avant qu’Amérique et Occident ne la redécouvrent, entraînant du coup un renouveau qui a largement dépassé les frontières chinoises… Étonnant revirement de l’Histoire …

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• Les armes des Boxers – Gazette des Armes n°76 novembre 1979
• Les 55 jours de Pékin… ou la vision hollywoodienne
• Le Petit Journal, Supplément illustré, et la Chine