Ces photographies, prises par Phillip Chang, ont été capturées à partir d’un hélicoptère au-dessus du lac Natron en Tanzanie alors qu’un troupeau de flamants prenait son envol. Elles ont été présentées pour le titre du Photographe nature de l’année 2017 du National Geographic.
Le lac Natron est un lac de soude, salé, endoréique d’origine tectonique dont la superficie variable le cantonne dans le nord de la Tanzanie ou lui fait traverser épisodiquement la frontière avec le Kenya. Ses eaux chargées de micro-organismes attirent une importante communauté de flamants nains qui se régalent d’algues bleues et qui s’y reproduisent et y nidifient.
Le lac tire son nom du natron, un minéral dont l’un des constituants, le bicarbonate de soude, est dissous en grande quantité dans ses eaux. Il a une teneur en sels minéraux tellement élevée que seuls des organismes particulièrement adaptés peuvent y survivre.
L’eau du lac Natron est très élevée dans les cyanobactéries. Il s’agit d’une algue qui libère un produit chimique qui endommage à son tour les cellules, le système nerveux et les foies de la plupart des organismes qui l’ont consommée.
Le lac Natron constitue aussi le lieu de reproduction et de nidification permanent le plus important d’Afrique de l’Est pour les flamants nains (Phoeniconaias minor), dont la population peut atteindre 2,5 millions d’individus. Les plus grands rassemblements ont lieu lorsque le niveau du lac est suffisamment bas pour fournir une concentration élevée en spirulines, dont se nourrissent les flamants nains. Outre le fait que ces oiseaux ne soient pas incommodés par les conditions de vie à proximité du lac et qu’ils y trouvent une source abondante de nourriture, les eaux alcalines du lac leur offrent une protection naturelle contre les prédateurs qui ne peuvent s’aventurer jusqu’aux oiseaux ou leurs nids.
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