De la vertu

Le 道德經 dàodéjīng, le livre de la voie et de la vertu, nos pratiques imprégnées de taoïsme, nous invitent à nous interroger sur la notion de 經 dé, le plus souvent traduit par vertu.

德

La démarche 彳de celui qui a un cœur droit 悳.

德 dé, traduit en général par vertu, a en chinois moderne le sens de vertu, moralité, volonté, bonté, bienveillance ; mais a eu autrefois tout comme son équivalent français le sens d’effet ou de pouvoir.

Ἀρετή

En grec ancien, ἀρετή, l’arété, qui se rencontre déjà aux époques les plus lointaines, traverse toute l’histoire de la culture et de l’éducation en Grèce, et demeure vivant dans la langue grecque moderne. Cette notion au sens premier de « mérite, vertu », est en réalité beaucoup plus riche de sens.

Son étymologie permet d’approcher de sa signification fondamentale : le mot est formé sur la racine indo-européenne *ar-, au sens d’adapter, ajuster, et désigne l’adaptation parfaite comme l’adjectif ἂριστος, aristos, qui signifie excellent. À cette racine se rattachent aussi les verbes άραρίσκω, arariskô, et άρμόττω, armottô, ajuster, qui disent l’adaptation pratique, ainsi que le nom ὰρμονία, harmonia, l’harmonieuse beauté, et plus encore, le verbe άρέσκω, areskô, plaire.

Dans la culture grecque des temps archaïques, l’arété consiste dans la bravoure face à l’adversité et a désigné à l’origine une prouesse guerrière.

Le concept d’arété constitue une part significative de la paideia, c’est-à-dire de l’éducation des enfants, dont le but est de les mener à l’âge adulte. Cette éducation inclut un entraînement physique, qui consiste essentiellement (mais pas seulement) en de la gymnastique, un entraînement intellectuel (art oratoire, rhétorique, physique) et un entraînement spirituel (musique et éducation morale).

Au total, l’arété désigne, au sens le plus fondamental, toute sorte d’excellence. Celui qui jouit de cette arété réalise son plein potentiel, elle fait de lui un homme complet. Elle est ce à quoi tout Grec doit aspirer.

Virtus

La virtus est la qualité propre du vir, c’est-à-dire du mâle. Aussi la première acception du mot fut-elle de désigner le courage physique dont doit faire preuve le soldat sur le champ de bataille.

Sous l’influence de la pensée philosophique grecque, virtus connut une extension imprévue et désigna le courage moral nécessaire à l’homme pour accéder à la sagesse. La diffusion de la pensée stoïcienne à Rome fut décisive pour l’évolution du mot : dans la mesure où le sage stoïcien doit vaincre ses passions pour consentir à la place qui lui est assignée dans l’ordre du monde, quelle qu’elle soit, il convenait de mettre en relief l’énergie que requiert un tel consentement ; ce fut la virtus. À partir de là, le mot finit par désigner de façon générale la rectitude morale par opposition au vitium, à tout ce qui gâte ou dévie la conduite morale de l’homme

Vertu

Courage physique ou moral; force d’âme, vaillance

Ce fut sans doute avec une profonde sagesse que les Romains appelèrent du même nom la force et la vertu.
Joseph De Maistre in Les Soirees De Saint-Petersbourg

Disposition habituelle, comportement permanent, force avec laquelle l’individu se porte volontairement vers le bien, vers son devoir, se conforme à un idéal moral, religieux, en dépit des obstacles qu’il rencontre.

La perfection de la volonté s’appelle la raison, la perfection de l’action est la vertu, virtus, action forte; car la vertu est force même avec la faiblesse physique.
Louis de Bonald in Législation primitive

Exercice de la vertu

Le christianisme (…) changea la position relative qu’occupaient entre elles les vertus. Les vertus rudes et à moitié sauvages étaient en tête de la liste; il les plaça à la fin. Les vertus douces, telles que l’humanité, la pitié, l’indulgence, l’oubli même des injures, étaient des dernières; il les plaça avant toutes les autres.
Tocqueville in Correspondance Entre Alexis de Tocqueville Et Arthur de Gobineau

Propriété d’un corps, de quelque chose à quoi on attribue des effets positifs

Les vertus curatives et préventives des fruits frais.
Dr Robert Schwartz in Nouveaux remèdes et maladies d’actualité

Principe agissant, pouvoir actif

On avait récemment, au moyen de la distillation, tiré du haschisch une huile essentielle qui paraît posséder une vertu beaucoup plus active que toutes les préparations connues jusqu’à présent.
Charles Baudelaire in Les Paradis artificiels

Pouvoir, propriété

Le temps n’a par lui-même aucune vertu effective; tout arrive dans le temps, mais rien ne se fait par le temps.
Pierre-Joseph Proudhon in Qu’est-ce que la propriété ?

En vertu de

Une planète, qu’on suppose lancée dans l’espace en un instant donné, avec une vitesse et suivant une direction déterminée, parcourt, autour du soleil, une ellipse, en vertu d’une force dirigée vers cet astre, et proportionnelle à la raison inverse du carré des distances.
Marie-Jean-Antoine de Caritat Condorcet in Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain

Hiérarchie céleste

Nous connaissons par les livres sacrés neuf ordres distingués parmi les Esprits célestes, les Anges, les Archanges, les Vertus, les Puissances, les Principautés, les Dominations, les Trônes, les Chérubins et les Séraphins. En effet, il est parlé des Anges et des Archanges dans presque tous les livres de l’Écriture. Tout le monde sait que les Prophètes font souvent mention des Chérubins et des Séraphins. Saint Paul d’un autre côté a parlé de quatre ordres différents dans l’Épître aux Éphésiens, où il dit que Jésus Christ a été élevé au-dessus des Puissances, des Principautés, des Vertus et des Dominations ; et il en nomme un cinquième dans l’Épître aux Colossiens, où il parle des Trônes et des Dominations, des Principautés et des Puissances. Si l’on joint donc l’ordre des Trônes aux quatre dont il est parlé dans l’Épître aux Éphésiens, on trouve qu’il y en a cinq, et si l’on ajoute à ces cinq les Anges, les Archanges, les Chérubins et les Séraphins, on aura les neuf ordres d’Anges dont nous parlons.
Sermon de Saint Grégoire le Grand