L’étymologie des différents mots pour le thé reflète l’histoire de la transmission de la culture et du commerce de la consommation de thé de Chine vers les pays du monde entier. Presque tous les mots pour désigner le thé dans le monde se répartissent en trois grands groupes : te, cha et chai , présents en anglais sous le nom de tea, cha ou char, et chai. Le premier des trois à entrer en anglais est cha, qui est arrivé dans les années 1590 via les Portugais, qui faisait du commerce à Macao et ont repris la prononciation cantonaise du mot. La forme de thé la plus courante est arrivée au XVIIe siècle via les Hollandais, qui l’ont acquise soit indirectement du teh malais, soit directement de la prononciation tê en chinois min . La troisième forme chai, signifiant thé épicé provient d’une prononciation chinoise du nord de cha, qui a voyagé par voie terrestre jusqu’en Asie centrale et en Perse où elle a pris une terminaison persane yi, et est entrée en anglais via l’hindoustani au 20e siècle.
On pense que les différentes prononciations régionales du mot en Chine sont issues de la même racine, qui a divergé en raison des changements sonores au cours des siècles. La forme écrite du mot en chinois 茶 chá a été créée au milieu de la dynastie Tang en modifiant le caractère 荼 tú qui signifiait laiteron amer. Tú était utilisé pour désigner une variété de plantes dans la Chine ancienne, et a acquis le sens supplémentaire de thé au cours de la dynastie Han. Le mot chinois pour thé était probablement finalement dérivé des langues non sinitiques de la patrie botanique du théier dans le sud-ouest de la Chine (ou Birmanie ), peut-être d’un mot racine archaïque austro-asiatique la, signifiant feuille.
Le caractère 茶 chá, s’écrivait à l’origine 荼 tú, avec un trait horizontal supplémentaire, et a acquis sa forme actuelle sous la dynastie Tang, où il est utilisé pour la première fois dans le Classique du thé (茶經 chá jīng), un traité du huitième siècle sur le thé. Le mot tú 荼 apparaît dans des textes chinois anciens tels que le Classique des vers (詩經 shī jīng), il y est utilisé pour nommé une sorte de légume amer (苦菜 kǔ cài) et fait référence à diverses plantes telles que le pissenlit (苦菜花 kǔ cài huā), le laiteron (荼 tú), la chicorée ou la renouée et il est également utilisé pour désigner le thé pendant la dynastie Han. Chez les Wei du Nord, tú est également apparu avec le radical du bois 木, désignant alors un arbre à thé. Le caractère 茶 introduit pour la première fois sous la dynastie Tang se réfère exclusivement au thé. Il se prononce différemment dans les différentes variétés de chinois, comme chá en mandarin, zo et dzo en chinois Wu, et ta ou te en chinois Min. Il est possible que la prononciation de tu (荼) ait donné naissance à tê; mais les phonologues historiques pensent que cha, te et dzo sont tous issus de la même racine. On trouve d’autres caractères anciens pour désigner le thé tels que 檟 jiǎ, 蔎 shè (herbe), 茗 míng (la jeune feuille de thé) et 荈 chuǎn (le thé cueilli sur le tard), mais 茗 míng est le seul autre mot pour le thé encore d’usage courant.
La plupart des langues chinoises, telles que le mandarin et le cantonais, le prononcent chá, mais les langues min, le long de la côte sud de la Chine et en Asie du Sud-Est, le prononcent comme teh. Ces deux prononciations se sont séparées dans d’autres langues du monde :
- Te vient du dialecte Amoy tê du Hokkien dans le sud du Fujian. Les ports de Xiamen (Amoy) et de Quanzhou étaient autrefois des points de contact majeurs avec les commerçants étrangers. Les commerçants d’Europe occidentale tels que les Néerlandais peuvent avoir retenu cette prononciation soit directement du Fujian ou de Taiwan où ils avaient établi un port, soit indirectement via des commerçants malais à Bantam, Java. La prononciation néerlandaise thee s’est ensuite répandue dans d’autres pays d’Europe occidentale. Cette prononciation donne lieu à l’anglais tea et à des mots similaires dans d’autres langues, et est la forme la plus courante dans le monde.
- Cha ou chai (persan : چای chay) pourrait avoir été dérivé de la prononciation chinoise du nord de chá, qui est passé par voie terrestre à l’Asie centrale et à la Perse, où il a repris la terminaison persane -yi avant de passer au russe, à l’arabe, au turc, etc. La prononciation chai est entrée pour la première fois en anglais via le russe ou l’arabe au début du 20e siècle, puis comme mot pour « thé épicé » via l’hindi-ourdou qui a acquis le mot sous l’influence des Moghols. Cha pourrait également provenir de la prononciation cantonaise tsa autour de Guangzhou (Canton) et des ports de Hong Kong et de Macao, également des points de contact majeurs, notamment avec les Portugais, qui l’ont répandu en Inde au XVIe siècle. Les prononciations coréenne et japonaise de cha, cependant, ne sont pas venues du cantonais, mais ont plutôt été empruntées au coréen et au japonais au cours des périodes antérieures de l’histoire chinoise.
茶和天下 chá hé tiān xià
Le thé peut faciliter l’harmonie du monde
Le thé est un élément important de la culture de Chaozhou et il est préparé avec du thé phénix (凤凰 fèng huáng), un produit local, selon la pratique de l’art du thé (功夫茶 ou 工夫茶 gōng fu chá).
Contrairement à la tasse de thé britannique, le thé en Inde n’est pas servi dans un service où les feuilles sont infusées séparément. En règle générale, le thé en Inde est consommé avec du lait et du sucre, mais les feuilles de thé ne sont pas préparées séparément en étant infusées. Au lieu de cela, les feuilles de thé sont bouillies avec des ajouts, puis bouillies à nouveau après l’ajout de lait et de sucre. Parfois, les feuilles de thé elles-mêmes sont utilisées comme arôme. Dans de nombreuses régions du pays, le thé le plus spécial est celui où les feuilles de thé sont bouillies uniquement dans du lait.
Il existe de nombreuses autres variantes populaires en fonction des affiliations régionales et culturelles. Dans l’ensemble, les buveurs de thé en Inde boivent du thé au lait . Dans le sud de l’Inde, Masala Chai n’est pas populaire ; au lieu de cela, le thé infusé avec du lait et du sucre est la boisson principale. Les infusions de thé populaires en Assam sont le Sah, le Ronga Sah (thé rouge sans lait) et le Gakhir Sah ( thé au lait ). Au Bengale occidental et au Bangladesh , on l’appelle Cha. En hindi parlant le nord de l’Inde, les infusions de thé populaires sont Masala Chai, Kadak Chai (typiquement une caractéristique de la communauté montagnarde du nord de l’Inde, c’est un thé très infusé, presque jusqu’à l’amertume), Malai Mar Ke Chai (où une généreuse cuillerée de crème entière est versée dans la tasse de thé) sont quelques-unes des variantes les plus populaires.