Les lettrés chinois pratiquent l’art de la calligraphie à l’aide de quatre accessoires spécifiques : l’encre, le pinceau, le papier et la pierre à encre, appelés les quatre trésors du lettrés selon l’expression chinoise.
L’encre
L’encre, nécessaire à la fois au calligraphe, au peintre et à l’estampeur, joue un rôle primordial comme élément civilisateur et est considérée dans l’Empire comme un matériau de première nécessité, essentiel notamment à l’activité des fonctionnaires de l’État qui a ses fournisseurs attitrés.
Les bâtons d’encre figurent dans le trésor des temples et l’encre occupe une place d’honneur parmi les quatre trésors du lettré. L’encre est, en Chine, un produit non pas liquide mais solide, pourvu de qualités extraordinaires. Elle est moins encline que les autres pigments à perdre sa couleur qui ne vire pas au marron comme les encres occidentales et sa trace reste vive quand toutes les autres couleurs d’une peinture ont passé. Elle ne corrompt pas son support, est extrêmement durable et ne se dilue pas au contact de l’eau. L’encre est constituée de deux éléments de base : la suie qui en est le pigment et la colle qui joue le rôle de liant, d’autres ingrédients complétant le mélange pour en améliorer les qualités. Les composants étaient pilés, puis la pâte était pétrie, moulée et séchée. Ses propriétés particulières permettent d’obtenir d’infinies nuances de dégradés, de la couleur saturée brillante et profonde comme le jais au gris pâle délavé. Dans l’esprit des artistes chinois, le noir est certainement une couleur, sans doute la plus subtile puisqu’elle se prête le mieux aux variations qui incluent le sec – donnant un noir précis – et l’humide – un gris aqueux idéal pour suggérer nuages et brumes –, le brillant ou le mat, et des textures variées obtenues par une concentration plus ou moins forte en pigment.
Le pinceau
La première trace d’écriture trouvée est une relique de la période des Royaumes combattants (476 – 221 AEC). À partir de cette période, le pinceau a évolué pour prendre de nombreuses formes. La plume peut être faite de poil de lapin, de laine, de crin de cheval, de poil de belette, etc tandis que le manche peut être fait de bambou, d’ivoire, de jade, de cristal, d’or, d’argent, de porcelaine, de corne de bœuf, etc. Il est important de voir qu’il peut y avoir des brosses douces et des brosses dures produisant chacune leur propre style. Cette délicatesse est une source d’inspiration pour les écrivains et les peintres et a permis de décorer les fûts de pinceaux de motifs artistiques. Un exemple prisé était le pinceau en ivoire à poils de belette.
Le papier
Avant que le papier ne fut inventé, la carapace de tortue, les os d’animaux, les objets en bronze, les barbes de bambou et les matériaux en soie étaient utilisés pour l’écriture. Mais coquille et os sont encombrants et il est dit que les manuscrits en bambou lus chaque jour par le premier empereur de Qin sont aussi lourds que plus de 120 jin (à l’époque, 1 jin pesait environ 0,25 kg); les matériaux en soie sont pratiques mais chers, ce qui les rend impossibles pour un usage intensif. Sous la dynastie des Han, alors que l’économie et la culture se développaient à un rythme accéléré, les barrières en os et en bambou ne pouvaient pas répondre aux demandes sociales en conséquence. Le papier a émergé dans un tel contexte.
Le papier fin et bon marché a immédiatement remplacé d’autres matériaux et est devenu un outil de peinture et de calligraphie populaire. La lecture, la copie de livres (l’art de l’imprimerie n’avait pas encore été inventé) et la collecte de livres étaient à la mode.
La pierre à encre
Une pierre à encre est un mortier de pierre destiné au meulage et au confinement de l’encre. Outre la pierre, les pierres à encre sont également fabriquées à partir d’argile, de bronze, de fer et de porcelaine.
L’encre traditionnelle est-asiatique est solidifiée en bâtonnets d’encre. Généralement, de l’eau est appliquée sur l’encre avant que l’extrémité inférieure du bâtonnet d’encre ne soit placée sur la surface de meulage, puis broyée progressivement pour produire l’encre. De plus en plus d’eau est ajoutée progressivement pendant le processus de meulage pour augmenter la quantité d’encre produite, l’excès s’écoulant dans le réservoir de l’encre où il ne s’évaporera pas aussi rapidement que sur la surface de meulage plane, jusqu’à ce que suffisamment d’encre ait été produite. Les Chinois moulent leur encre en un mouvement circulaire, l’extrémité étant à plat sur la surface, tandis que les Japonais poussent un bord de l’extrémité du bâtonnet encreur dans les deux sens.
Pour les calligraphes et les peintres sérieux, une bonne pierre à encre est aussi importante que la qualité de l’encre. Une pierre à encre affectera la qualité et la texture de l’encre qui y est broyée. Quatre types de pierres à encrer chinois sont particulièrement remarqués dans l’histoire de l’art et sont connus sous le nom des « Quatre pierres à encre célèbres ».
端硯 duānyàn
La pierre de Duan est un tuf volcanique de couleur pourpre à rouge violacé. Il existe diverses marques distinctives, dues à divers matériaux de roche enchâssés dans la pierre, qui créent des conceptions uniques et des yeux de pierre (inclusions) qui étaient traditionnellement appréciés en Chine. Une variété verte de cette pierre a été extraite sous la dynastie Song.
歙硯 shèyàn
Cette pierre est une variété d’ardoise et, comme la pierre de Duan, elle est classée en fonction des différentes mines dont elle est issue. Elle a une couleur noire et affiche également des marques semblables à de l’or. Ces pierres à encre ont été utilisées pour la première fois pendant la dynastie Tang.
河硯 héyàn
Les pierres à encre Táo sont fabriquées à partir des pierres trouvées au fond du fleuve Tao, dans la province du Gansu . Ces pierres d’encre ont été utilisées pour la première fois pendant la dynastie Song et sont rapidement devenues souhaitables. Elles portent des marques distinctes telles que des bandes d’ondulations avec des nuances variables. La pierre est cristalline et ressemble à du jade. Ces pierres sont devenues de plus en plus rares et difficiles à trouver. Elles peuvent facilement être confondues avec une pierre verte Duan, mais se distingue par leur nature cristalline.
泥硯 chéngníyàn
Les pierres à encre Chengni sont des pierres à encre en céramique. Ce processus a commencé sous la dynastie Tang et aurait eu son origine à Luoyang , Henan .
L’un des traits les plus fascinants qui différencient la culture chinoise des autres grandes traditions du monde est sa passion constante des pierres. Comme en bien d’autres endroits, il y a en Chine des traces préhistoriques de pratiques religieuses où les pierres jouent un rôle fondamental, mais par son intensité et son ampleur, la vénération des Chinois pour les pierres brutes, dans leur état naturel, n’a pas d’équivalent au monde. Un texte historique classique, datant environ du iiie siècle av. J.-C., signale des pierres étranges (guai shi) envoyées en hommage à l’empereur mythique Yu, et des documents remontant à quelque deux mille ans témoignent de la présence de rochers mis en place dans des parcs impériaux . Privilège d’abord des familles impériales, la passion des pierres gagna ensuite les lettrés, et elle est restée jusqu’à nos jours largement répandue dans la culture. Cette passion se manifeste non seulement dans l’art de la création de jardins dans lesquels des rochers de grande taille forment à la fois la structure et le cœur même des jardins classiques, mais aussi, à échelle réduite, dans l’habitude de collectionner et d’exposer des pierres plus petites sur des plateaux ou sur les bureaux des érudits.
- La Pensée des Rochers – La Vie des Pierres, Réflexions sur une passion chinoise de Graham Parkes
- China’s papermaking: Antique beauty of ancient paper – Confucius Institute Magazine